唐代诸州县送举子赴京应礼部试称解，州县试称解试，名居第一者称解元。宋代沿用此称。明清两代用以称乡试第一名。
科举时，乡试第一名称“解元”。
五代王定保《唐摭言·为等第后久方及第》：“奈何取舍之源，殆不踵此！或解元永黜，或高等寻休。”《明史·选举志二》：“而士大夫又通以乡试第一为解元。”清袁枚《新齐谐·铸文局》：“句容杨琼芳，康熙某科解元也。”
宋元以后对读书人的通称或尊称。
金董解元《西厢记诸宫调》卷二：“可怜自家，母子孤孀，投託解元子箇！”《警世通言·俞仲举题诗遇上皇》：“俞良便挨身入去坐地。只见茶博士，向前唱个喏，问道：‘解元喫甚么茶？’”